В тот день город Полынск пронизывал сырой рваный ветер, слетевший с залитого дождями предгорья. Редкие машины разметывали колесами снежную кашицу на привокзальной площади, в середине которой, раскачивая гирляндами, стояла новогодняя елка.
Был вечер, кое-где зажглись фонари. Оставалось два часа до прибытия последнего поезда на Москву. В здании вокзала, вместе с другими ожидая поезд, сидел, изнывая от скуки, молодой человек тридцати двух лет, оказавшийся в этом городке по делам фирмы, в которой работал, проводя свою жизнь большей частью в командировках. Теперь, когда он выполнил поручение, ему не терпелось поскорее уехать отсюда, чтобы успеть на Рождество в кругу знакомой компании. От чтения книжки, купленной им в газетном киоске, тянуло в сон.
Он вышел на улицу и направился в сторону небольшого кафе, прикрываясь плечом от хлеставшего моросью ветра. В кафе ему налили чашку горячего кофе.
— Вам с сахаром или без? — спросила его продавщица.
— Без, — ответил Сергей.
Кроме того, он купил себе несколько пирожков и салат и встал за столик в углу, рядом с человеком в мокрой зеленой шляпе, жующим котлету.
Мальчишка
Было немного шумно. Возле дверей стоял с шапкой в руках мальчишка, явно переросший свою одежду, состоящую из легкой куртки и, похоже, бессменных, потрепанных мальчишечьей жизнью брюк. Каждому проходившему мимо него он повторял виновато одно и то же: "Помогите нам, пожалуйста".
Ему бросали мелочь, конфеты; кто-то сунул ему жвачку... Сергей допил кофе, поставил чашку на блюдечко. Своей семьи у него не было. Были встречи и расставания с женщинами, и, может быть, где-то жил сейчас на свете и его родной сын, такой же, как этот, мальчишка, о котором он ничего не знает...
Выходя из кафе, он тронул его за плечо и сказал:
— Пойдем-ка.
На улице стало заметно темнее, но ветер стих.
— Ну и зачем тебе деньги? — поинтересовался Сергей.
— На жизнь, — ответил мальчишка.
Отвечая на вопросы, он рассказал, что учится в пятом классе, что живет вдвоем с мамкой, но она лежит больная, и что он хотел набрать им на Рождество немного денег...
Сергей повел его в магазин.
— Макароны, крупа в доме есть? Рис нужен? — спрашивал он.
Мальчишка, видно, не ждал такого оборота событий, но, спохватившись, кивнул.
— Так, дайте нам еще чаю большую пачку, сахару килограмм. Нет, лучше два. Пачку масла... — диктовал Сергей продавцу.
Поначалу он покупал то, что ему представлялось самым необходимым. Потом, переходя от витрины к витрине, незаметно увлекся, показывая на более дорогие продукты. Может быть, перед ним вставали картины того эффекта, который должны произвести его подарки в убогом жилище, где, наверное, давно позабыто о самом существовании подобных лакомств. Каким необыкновенным чудом предстанут они в глазах измученной нуждой и болезнями женщины?
Может быть, это и подстегивало воображение при выборе продуктов, и его фантазия едва могла угнаться за разыгравшейся щедростью, заставляя называть среди прочего и коробку самых лучших конфет, и упаковку с персиками, и даже шампанское... и остановиться в этом было чрезвычайно трудно. Наверное, он чувствовал себя волшебником.
Все купленное поместилось в один огромный, но прочный пакет с пластмассовыми ручками. Сергей расплатился, и они направились к выходу.
— За собою следит, а сына одеть не может, — сказал кто-то про него за спиной.
— Так, может, он и не сын ему, — сказал другой.
— Да ты погляди — на одно лицо...
И правда, они были чем-то похожи.
Вышли и встали у перекрестка. Сергей посмотрел на него.
— Донесешь? — спросил, передавая пакет с подарками.
— Спасибо, — сказал мальчишка, принимая пакет.
Он еще постоял с минуту, не зная, как ему уйти теперь с таким богатством... неумело поклонился и, повернувшись, побежал через дорогу на другую сторону улицы и дальше, к коробкам черных домов, уже сливавшихся с черным небом, зияющих в нем квадратами желтых окон.
— С Рождеством! — крикнул Сергей вдогонку.
Билет и деньги
Откуда-то слышалась музыка. Сергей еще побродил по городку, заглядывая с улыбкой в витрины, поговорил с большой белой собакой... Через полчаса посмотрел на часы и пошел не спеша к вокзалу. Вдруг остановился, словно одернутый невидимою рукою. Полез в сумку, где лежал билет и его записная книжка, потом в нагрудный карман...
— Билет...
Билета на поезд не было. Подойдя к фонарю, стал он копаться в сумке, обследовал старательно все карманы. И все без толку.
— Что за чушь!
Все деньги, бывшие у него в куртке, до рубля, потратил он на покупку подарков. Хотя в маленьком отделении сумки должна находиться небольшая сумма, положенная им на всякий случай, вполне достаточная, чтобы ее хватило на билет до Москвы. Заглянул и туда. Но пропали и деньги.
— Не понял, — сказал, нахмурившись.
Он снова и снова рылся в карманах и перетряхивал сумку до тех пор, пока не пришло к нему окончательное осознание того, что так и есть: он остался теперь без билета и денег.
"Кто? И где?" — спросил он себя.
По улице ходили люди, с виду ничего никогда не терявшие.
"Мальчишка не мог, это точно, — считал Сергей, — он и стоял-то все время отдельно..."
Действительно, мальчишка был ни при чем.
"Зеленая шляпа! Больше некому. Сумка висела с его стороны... а я еще отходил от столика за салфетками".
Он резко развернулся и, на ходу поправляя сумку, направился к тому кафе. Скоро он уже подходил к нему. За стеклом было видно нескольких посетителей, а в том самом углу над чьей-то фигурой маячила зеленая шляпа!
Сергей ворвался в кафе и бросился к угловому столику. Но здесь его ждало полное разочарование. Шляпа оказалась черной, надетой на старика с длинным желтым лицом. Единственным зеленым пятном был невесть откуда и как прилепившийся к ней зеленоватый конфетный фантик. Не говоря уж о том, что этот старик был совершенно не похож на того типа, который жевал здесь свою котлету.
Сергей протянул было руку к злополучному фантику, но старик так удивленно посмотрел на него, что ему пришлось оставить свое намерение. Он осмотрел пол, ничего не найдя на нем, подошел к продавщице и даже открыл рот, чтобы спросить ее... но, видно, почувствовал, что все бесполезно, и только махнул рукой.
Выходя из кафе, он опять увидел стоящего у дверей мальчишку...
Какое-то время Сергей смотрел на него, словно не веря своим глазам. Потом стал допытываться, в чем дело, и что он тут делает, и куда подевались купленные им подарки? Где они?
— Бомжак украл, — ответил ему мальчишка.
— Какой бомжак?
— Они там... я шел, а он говорит: "У тебя пакет дырявый". Я пакет поднял вот так, и тот сзади мне на глаза шапку надвинул и ударил сильно, два раза. А другой вырвал пакет из рук, я даже не видел... Я шапку скинул, а их нету. Никого! Я даже не знаю, в какую они сторону делись...
— Понятно, — сказал Сергей.
Посмотрел на его распухшее ухо и вышел из кафе, с силою хлопнув дверью.
Обратно
Вряд ли он понимал, что сейчас происходит с ним. Он ругался. Он говорил так громко, что люди старались не обращать на него внимания, делая вид, что им слишком хорошо известно, в чем тут дело.
— Господи! Ну почему так? Что я сделал? За что мне такое?! За что я остался без денег, без всего?! Разве я не сделал здесь доброго дела, чтобы хотя бы уехать из этого паршивого городка?!
Он едва успел вскинуть голову, увидев вдруг выросшего пред собою Ангела. Воздух развевался над ним волнами.
— Я идиот! — крикнул ему Сергей. — Посмотрите на последнего идиота, который возомнил себя благодетелем, расщедрился на подарки сиротке! Да лучше бы я эти деньги...
Договорить он не успел. Лба его, как молния, коснулась десница Ангела. И все исчезло. Он очнулся на вокзале, в зале ожидания, сидящим с сумкою на коленях, среди всеобщего терпения и молчания пассажиров. Первым делом проверил билет и деньги, все было на месте. Он встал, прошелся по вокзалу. Пару минут постоял, глядя на мигающую огнями елку. До прихода поезда оставалось около часа, и он не нашел ничего лучшего, как пойти прогуляться по улице. Подошел к небольшому кафе-"стекляшке". В этот момент из приоткрывшейся двери вырвался чей-то сердитый голос:
— Иди-иди отсюда, нечего тут прикидываться! Знаем, на что вы все собираете...
Затем чья-то рука вытолкнула на улицу бедно одетого мальчишку. Мальчишка, как видно, не очень этим расстроился, только вздохнул. Он стоял теперь на ступеньках у самого тротуара, обращаясь к прохожим:
— Пожалуйста, помогите нам.
Сергей нащупал в кармане мелочь и, сунув ему в протянутую ладошку, направился в книжную лавку, находившуюся на противоположной стороне за рекламным щитом. Он уже подошел к перекрестку, собираясь перебежать на другую сторону, но что-то заставило его остаться на месте. Он медленно обернулся и посмотрел на мальчишку.
Дальше Сергей повел себя не совсем обычно: дважды проходил он мимо стоящего у кафе подростка, разглядывая его с интересом и одновременно в некоем недоумении, как будто вспоминая о чем-то. Наконец он решительно подошел к нему.
— Ну-ка, пошли, — сказал он.
— Куда? — спросил мальчишка.
— За подарками, — сказал Сергей.
— Не надо, лучше деньгами.
— Пойдем, пойдем...
Они зашли в тот же магазин, и продавец обращался к ним так, словно принимал их за своих хороших знакомых. Сергей купил хлеба, крупы, чая, сахару, килограмм мандаринов. Водил за собой мальчишку, да так и вышел на улицу, держа его за руку.
— Ну, иди, — сказал он, отдавая ему пакет с подарками, — это тебе.
— Спасибо, дяденька, — сказал мальчишка. Повернулся и пошел прочь. А Сергей все стоял, почему-то не мог уйти, мешая входящим и выходящим из магазина... Все следил за мальчишкой, как тот уходит от него в темноту, белея прижатым к груди пакетом.
— Постой! — крикнул Сергей.
Он догнал его широким шагом.
— Я провожу тебя.
Вместе они миновали опустевший безлюдный рынок и пошли к черневшим в небе домам. Они проходили мимо каких-то заборов, мимо школы, кружили по бетонным дорожкам... Вышли в замкнутый многоэтажками двор, пересекли заунывно скрипящую качелями площадку, вошли в последний подъезд. По тусклой лестнице поднялись на второй этаж и попали в квартиру.
Это не сон
В квартире, казалось, не было ничего, кроме пропахшей лекарствами тишины. На кровати в углу лежала женщина, освещенная у изголовья лампой со столика.
"Здравствуйте", — произнес он довольно громко. Но никто ему не ответил. Мальчишка с пакетом молча стоял у него за спиной.
"Не может быть..." — сказали ему вдруг в ответ.
"Не может быть!" — сказал он, всматриваясь в ее лицо.
"Как ты меня нашел?" — спросила она.
"Не знаю, — ответил он. — Но как ты здесь оказалась?"
"Это долго рассказывать..."
Он сел на стул, потому что не мог стоять. Он расспрашивал ее, задавал ей дурацкие вопросы... рассказывал что-то о себе, оправдывался, забывал слова... Она слушала, отвечала ему, поднимая глаза...
"Но как же? Но как же так?! — говорил он ей. — А кто же он?" Его дыхание сбилось... "Кто это?" — показал он на мальчишку.
"Это твой сын".
"Сын, — повторил он, — ну да, сын конечно!"
"Мам, нам подарки купили", — сказал наконец мальчишка.
"Подарки? — удивилась она. — Какие?.."
Он не знал, что делать с собой, он кричал: "Подарки! Какие там подарки?!" Он бегал по комнате: "Сейчас вам будут подарки! Я быстро..."
"Ты куда?" — привстала она.
"Я сейчас, ты лежи, я сейчас... Я мигом!"
"Не уходи, не надо ничего!" Но он не слышал.
Он вылетел на улицу... Было бело от снега — такое чудо после слякоти и дождя, но он не заметил, ему теперь все было чудо. Он летел, не чуя земли...
— У меня сын! У меня есть жена и сын!.. — повторял он как заведенный.
И едва не столкнулся с Ангелом.
Ангел стоял на его пути, белее снега и ярче блещущей с неба луны. У Сергея упало сердце.
— Нет! Нет! — закричал он. — Это не сон! Ради Бога, не сон! Я прошу тебя... Ведь он же похож на меня!
— Не бойся, это не сон, — ответил Ангел. — Только вот поезд уже ушел, а магазины закрылись.
— Эх, жаль! Хотел купить к Рождеству. Сын! Понимаешь?! Жена и сын!
— На, держи, — протянул руку Ангел и улыбнулся. И Сергей увидел большой и прочный, набухший от покупок пакет с пластмассовыми ручками, из которого посверкивала головкой бутылка шампанского.
